端午节又被称为端阳节、龙舟节、重午节、重五节、天中节、五月节、艾节、端五、午日节、夏节、粽子节、躲午节、解粽节、端礼节、五黄节、女儿节、地腊节、诗人节、龙日、灯节、五蛋节等多个名称。

古时南北风俗各异，先秦时期，端午节的节俗活动鲜见于中原文献记载，就现存文献没法直接考证其源流。端午二字最早见于晋代周处的《风土记》：仲夏端午，烹乌角黍。端字有初始的意思，因此端五就是初五。而按照历法五月正是午月，因此端五也就渐渐演变成了端午。《燕京岁时记》记载：初五为五月单五，盖端字之转音也。

端午的端字本义为正，午为中，这天午时则为正中之正。古人以天干地支来作为载体，天干承载天之道，地支承载地之道，设天干地支以契天地人事之运，纪元通用天干地支。仲夏午月午日飞龙在天，此时龙星处在正南中天，为全年周天运行最中正之位，既得中又得正，乃大吉大利之象。古人历来崇尚中、正之道，中正之道在此表现得淋漓尽致。另，端亦有初的意思，因此午（五）月的第一个午日，亦谓端午。