冬至日并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为活节，它一般在公历的12月21日或12月22日这二日之间来临。

冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的进九，我国民间有冷在三九，热在三伏的说法。

我国北方，有冬至吃饺子的风俗。民间俗语有言：冬至到，吃水饺。而在南方，冬至则要吃汤圆，当然也有例外，如在山东滕州等地，冬至习惯叫做数九，流行过数九当天喝羊肉汤的习俗，有驱除寒冷之意。

冬至时节，天地闭藏，万物休整，神志深藏于内。人在这时应当顺应时令，遵循冬藏养生之道，多储蓄、少透支，以求健康长寿。而在冬至后，阳气开始萌发，此时要潜阳补温，敛阳护阴，要多吃补益身体的食物，如莲子、芡实、薏仁、赤豆、大枣、银耳、猪肝等。此外，还应多吃些羊肉、鸡肉、带鱼等御寒食物。