冬至当天就是数九的开始，每年的冬至日在公历的12月21日到12月23日，数九从这一天开始，每九天为一九，总共有八十一天，人们称之为数九寒天。数九是一个天气由寒冷变为温暖的过程，其中三九最冷，而数到九九时已是大地回春。

数九习俗起源于何时，现在还没有确切的资料。不过，至少在南北朝时已经流行。梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。

数九寒天，就是从冬至逢壬日算起，每九天算一九，一直数到九九八十一天，九尽桃花开，天气就暖和了。实际上，是九九又一九，耕牛遍地走--整整90天，数九计日。

中国传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是最大不过之数。古代中国人民认为过了冬至日的九九八十一日，春天肯定已经到来。

为什么要数九呢？为什么不数二、三、四、五、六、七、八呢？这与中国传统哲学中的阴阳的消长，阳长阴消就象征暖来寒去。九，为至阳之数，也称老阳，九又是至大之数，至阳之数的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，春已深矣了。