中元节被称为鬼节，主要是因为在这一天，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。传说中元节地府会放出全部鬼魂，人们相信亡灵会从地府返回人间，寻找自己的亲人和祭祀者。

因此，中元节被视为祭祀祖先和鬼魂的时刻，整个节日以祀鬼为中心，成为中国民间最大的鬼节。此外，中元节还与佛教和道教的文化背景密切相关。佛教通过中元节将印度的地狱概念带到中国，并与道教的概念相结合，形成了这一独特的传统节日。

随着历史的发展，中元节不仅成为了糅合儒、佛、道三教因素而创造的节日，而且民间逐渐将这一祭祀祖先的节日称为鬼节。这些民间信仰随着科技的发展，虽然逐渐被现代人所淡忘，但中元节作为鬼节的称呼仍然流传下来，成为华人地区共同认同的文化符号。